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    十一月初九，阴。

    天还没亮透，武大郎就挑着担子出了门。今日要给走镖的汉子备二十个饼，面得和得硬些，馅得调得干些，蒸的时间也得长一刻钟——这样才耐放。潘金莲帮着把饼包进油纸里，一层油纸一层干荷叶，再用细麻绳捆结实。

    “这样行吗？”武大郎问。

    “试试。”潘金莲说，“若他下回还来，就说明行。”

    卯时正，那汉子准时来了。接过包袱掂了掂，又解开一个饼掰开看，点头：“实在。”付了剩下的三十文钱，又问：“掌柜的，你们可做更耐放的？那种能搁十天半个月的。”

    潘金莲心里一动：“客官要那样的做什么？”

    “走远镖。”汉子把包袱拴在腰间，“去陕西路，一趟得一个多月。干粮带少了，路上买不着，买着了也贵。”

    “得用炉子烤干。”潘金莲说，“做成硬饼，能放久，但费工夫。”

    “价钱好说。”汉子摸出个铜牌递过来，“‘威远镖局’，阳谷县分号。掌柜的若做得，下月初我来订五十个。”

    潘金莲接过铜牌，沉甸甸的，边缘磨得光滑：“我试试，但不打包票。”

    “成。”汉子拱手，大步走了。

    武大郎看着那背影，小声说：“陕西路……那得多远？”

    “很远。”潘金莲把铜牌收好，“但生意来了，就得接。”

    收摊后，潘金莲揣上铜牌和一百文钱，往西街后巷去。胡三牙人说那儿有月租一贯的铺面，她得亲眼看看。

    西街是阳谷县的老街，青石板路坑坑洼洼，两边的房子也旧。后巷更窄，只容两人并肩过，墙根长满青苔，湿漉漉的。空气里有股霉味，混着不知谁家倒的潲水味。

    胡三说的那处铺面在巷子深处。门脸极小，只一开间，门板上的漆剥落大半，挂锁锈得厉害。隔壁是个棺材铺，再隔壁是家香烛店，门口坐着个瞎眼的老太婆，正在叠纸钱。

    潘金莲在门口站了一会儿。铺面位置太偏，行人走到这儿，多半是家里有事要买香烛棺材，谁有心思买饼？

    正想着，棺材铺里出来个中年人，瘦得像竹竿，见了她，上下打量：“娘子看铺面？”

    潘金莲点头：“您是房东？”

    “不是，我也是租户。”中年人指了指香烛店，“房东是那老婆子的儿子，在县衙当差，不常来。娘子要租，得去前街‘陈记杂货’问，他那儿有钥匙。”

    潘金莲道了谢，往前街走。心里已经凉了半截——这种地段，就算租金便宜，生意也难做。

    陈记杂货的掌柜是个胖妇人，正嗑瓜子。听潘金莲说要看铺面，从柜台底下摸出串钥匙：“看吧看吧，月租一贯，押三付一。”

    “能进去看看吗？”

    “自个儿去。”胖妇人又抓了把瓜子，“看好了来交定钱。”

    潘金莲拿了钥匙回到后巷。锁锈得难开，她拧了好一会儿才打开。推门进去，一股灰尘味扑面而来。

    铺面里空荡荡，地上堆着些破木板。墙角有蜘蛛网，屋顶漏光——瓦片碎了。往里走有个小院，窄得只能站两三个人，井台塌了一半。再往里是间灶房，灶台倒了，水缸裂了。

    这地方，修葺的钱怕比租金还贵。

    潘金莲站在院里，抬头看天。天是灰的，被高墙切成窄窄一条。她忽然想起现代那些“网红店”，讲究选址、装修、体验。而这地方，连最基本的“让人愿意走进来”都做不到。

    正打算离开，忽然听见隔壁棺材铺有说话声。

    声音压得很低，但她耳朵尖，还是听见了几句：

    “……那批货，保和堂催得急……”

    “催也没用，药材又不是麦子，说收就收……”

    “东家说了，价钱好商量……”

    “不是价钱的事，是……”

    后面的话听不清了。潘金莲屏住呼吸，往墙边靠了靠。墙是土坯的，隔音不好。

    “……乌头那东西，官府查得严……”

    “所以才找你啊，老周有门路……”

    “老周上个月栽了，差点掉脑袋……”

    声音停了。然后是一声叹息：“罢了，我再想想办法。”

    接着是脚步声，往铺子深处去了。

    潘金莲站在原地，手心冒汗。乌头，保和堂，西门庆。

    那瓶药渣还在墙砖里藏着。现在又听见这个。

    她轻手轻脚退出院子，锁好门，把钥匙还回杂货铺。胖妇人抬头：“租不租？”

    “再看看。”潘金莲说。

    “看吧，这价钱的铺面，全县找不出第二处。”胖妇人又嗑起瓜子，“不过说实话，那地方做买卖……悬。”

    潘金莲没接话，转身离开。

    回紫石街的路上，她一直在想那句话：“药材又不是麦子。”

    西门庆的药铺要麦子，还要乌头。麦子可以做药引？还是……做别的？
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